太平洋汽车网将其他形式的能转化成动能的机构称之为发动机，汽车发动机的形式主要是以气缸和活塞作为转换机构的内燃机 ，根据燃料形式 ，可分为汽油机 、柴油机，还有以氢气 、天然气、石油气为燃料的发动机。
发动机分类：汽油发动机（GasolineEngine） ，是以汽油作为燃料的发动机 。由于汽油粘性小 ，蒸发快，可以用汽油喷射系统将汽油喷入气缸 ，经过压缩达到一定的温度和压力后 ，用火花塞点燃，使气体膨胀做功 。汽油机的特点是转速高 ，结构简单 ，质量轻，造价低廉，运转平稳 ，使用维修方便。汽油机在汽车上 ，特别是小型汽车上大量使用，至今不衰 。
按燃料供给方式的不同 ，汽油发动机又可分为化油器式及喷射式（或称电喷式）两大类 。化油器常见于老车型的发动机上 ，现在大部分发动机使用喷射式燃料供给方式。在喷射式汽油机中，汽油可在进气口喷射 ，也可在进气冲程期间直接向气缸内喷射；喷油过程可由计算机程序控制 ，燃料可更均匀地分配给各个气缸；同时，由于不需要喉管而减少厂进气的阻力等 ，可提高气缸内的平均有效压力和热效率；此外 ，还可以减弱或避免爆震燃烧 。
相对于柴油机，汽油机热效率低于柴油机 ，且油耗较高 ，点火系统比柴油机复杂，可靠性和维修的方便性也不如柴油机 。
汽车发动机（指往复式内燃机）根据不同的特征分为以下几类：●按活塞运动方式分类：活塞式内燃机可分为往复活塞式和旋转活塞式两种。前者活塞在汽缸内作往复直线运动，后者活塞在汽缸内作旋转运动 。（后者应用于转子发动机）●按照进气系统分类：内燃机按照进气系统是否采用增压方式可以分为自然吸气（非增压）式发动机和强制进气（增压式）发动机 。若进气是在接近大气状态下进行的 ，则为非增压内燃机或自然吸气式内燃机；若利用增压器将进气压力增高 ，进气密度增大，则为增压内燃机。增压可以提高内燃机功率。
●按照气缸排列方式分类：内燃机按照气缸排列方式不同可以分为单列式 、双列式和三列式 。单列式发动机的各个气缸排成一列 ，一般是垂直布置的 ，但为了降低高度，有时也把气缸布置成倾斜的甚至水平的 。双列式发动机把气缸排成两列 ，两列之间的夹角<180°（一般为90°）称为V型发动机 ，若两列之间的夹角=180°称为对置式发动机。
汽车发动机的工作原理主要就是把化学能转化为机械能 。
之所以发动机拥有充足的动力，是因为通过燃烧气缸内的燃料产生动能 ，使发动机气缸内的活塞往复运动 ，这也是一个工作循环的过程 。
发动机的动力是因为发动机气缸内的活塞在往复运动的同时，带动活塞上的连杆和连杆相连的曲柄燃烧 ，曲轴中心一直做往复的圆周运动来输出动力。